In 2007, the Carlo Maria Martini Diocesan Museum decided to install a precious showcase, designed by Architect Antonio Piva and manufactured by Sandro Goppion’s Laboratorio museotecnico, intended to house the works originally from the Basilica of Santi Apostoli and Nazaro Maggiore – the ancient Basilica Apostolorum wished for by Saint Ambrose himself in the 4th century. This group of ancient masterpieces, currently on loan to the Museum, comprises the Capsella di San Nazaro (a silver reliquary) and the shrine of Manlia Dedalia, both dating back to the mid-4th century and commissioned by Saint Ambrose himself. These are joined by two liturgical vessels decorated with Limoges enamel, precious testimonies of the faith of the city of Milan during the 12th and 13th century. The brilliant quality of these works reveals their great historical value, as well as an extraordinary artistic perfection and unexpectedly deep symbolical meaning linked to the faith of those who commissioned, manufactured and used them as sacred objects.
Treasure of Saint Nazarus
Incisore della metà del IV secolo, Capsella di San Nazaro, Argento sbalzato con dorature, 20,5 x20,5x20,6 cm, Inv. MD 2004.115.001 Si tratta del prezioso contenitore che sarebbe stato impiegato da Ambrogio nel 386 per trasportare le reliquie degli apostoli da Roma a Milano per la consacrazione della basilica Apostolorum, la basilica paleocristiana dei Santi Apostoli e Nazaro Maggiore, da cui l’opera proviene: ritrovata nel 1578 da Carlo Borromeo sotto l’altare maggiore, poi nuovamente celata, la capsella è stata definitivamente rinvenuta nel 1894. La complessità nelle composizioni, il rilievo naturalistico di tradizione classica, completato da un sapiente uso della doratura, di cui restano tracce, e i confronti altri argenti di alto valore artistico hanno permesso di datare l’opera alla metà del IV sec. d.C. La lettura iconografica dei soggetti raffigurati si presta a diverse interpretazioni. Su quasi tutti i lati viene ripetuto il medesimo schema compositivo, con una figura centrale seduta affiancata dagli altri personaggi in piedi, che richiama la raffigurazione dell’imperatore circondato dalla sua corte.
Bottega tardo antica (seconda metà sec. IV), Teca di Manlia Dedalia, Argento in lastra inciso con dorature, 6,8 x diametro7,7 cm, Inv. MD 2007.129.003 Proveniente dalla basilica milanese dei Santi Apostoli e Nazaro Maggiore, la teca fu trovata nel 1578 all’interno della capsella d’argento, insieme alla quale fu riposta sotto l’altare sino al 1894, quando tornarono alla luce. Il cofanetto ha forma sferica leggermente schiacciata ai poli ed è composto da due valve lavorate a sbalzo con grande maestria e chiuse da una cerniera e da un gancio a baionetta. Sul coperchio compare l’iscrizione “DEDALIA VIVAS” e sulla base “IN CHRISTO”. All’interno della cornice compaiono il Chrismon (simbolo di Cristo) con le lettere Alfa e Omega. Il nome è stato identificato con quello di Manlia Dedalia, sorella o moglie del prefetto e console nel 399 Flavio Manlio Teodoro, collaboratrice di Ambrogio e amica di sua sorella Marcellina.
Bottega limosina (?) – Bottega milanese (?), fine secondo decennio sec. XIII, Colomba eucaristica, Smalti champlevé su lamina di rame dorato, metallo, 16,3 x 6,5x15,9 cm, Inv. MD 2007.129.002 Proveniente dalla basilica milanese dei Santi Apostoli e Nazaro Maggiore, questo raffinato vaso sacro a forma di colomba, allusiva rappresentazione dello Spirito Santo, nasce con la funzione di raccogliere le ostie consacrate. Il capo e il corpo sono formati da due lastre di rame sagomate, connesse, completate da sottili incisioni; sul dorso vi è una cavità dove si inserivano le ostie. Le ali e la coda sono in smalto champlevé, tecnica che consiste nell’utilizzo di una base fusa “a cellette” che accolgono polveri vitree di colori diversi. I raffinati smalti presentano colori sui toni del blu, azzurro e bianco, con alcuni tocchi di rosso e di verde chiaro e scuro
Bottega limosina (?), sec. XIII, Pisside a turris, Smalti champlevé su lamina di rame dorato, 10,4 x 5,6 cm, Inv. MD 2007.129.001 La pisside, proveniente dalla basilica milanese dei Santi Apostoli e Nazaro Maggiore, è ornata da sette (numero carico di significati simbolici sia nel Vecchio che nel Nuovo Testamento) medaglioni in smalto azzurro con croci greche bianche, disposti sia sul corpo che sul coperchio conico, alternati a elementi fitomorfi stilizzati, in smalto bianco e verde. Questa pisside appartiene alla tipologia detta“ a turris”, che riprende cioè la struttura architettonica dell’edicola del Santo Sepolcro a Gerusalemme, ed era usata come prima contenitore per le ostie da portare agli ammalati e poi come reliquiario.